Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi chimici della tavola periodica, comprendenti scandio, ittrio e i 15 lantanoidi.
Non sono particolarmente scarsi nella crosta terrestre, ma sono difficili da identificare e da estrarre in forma pura a causa della complessità del processo minerario e della loro bassa concentrazione nei giacimenti.
Il nome “terre rare” deriva dai minerali in cui furono isolati per la prima volta, come quelli trovati a Ytterby, in Svezia.
Questi elementi sono fondamentali per molte tecnologie moderne, in particolare per dispositivi elettronici, magneti, motori di veicoli ibridi, pannelli solari e pale eoliche, rendendoli cruciali per la transizione ecologica.
La Cina domina la produzione mondiale di terre rare, con oltre il 90% della lavorazione e circa il 60-95% dell’estrazione, anche se esistono giacimenti e produzioni in altri paesi come Stati Uniti, Australia, Brasile, Sudafrica e Canada.
La dipendenza dalla Cina ha spinto la ricerca di nuove fonti per evitare monopolio e carenze future.
Le terre rare si dividono in leggere, medie e pesanti, con le terre rare pesanti, come il disprosio, più rare e costose da estrarre.
La loro caratteristica principale è il magnetismo anche a temperature elevate, che le rende indispensabili per molte applicazioni tecnologiche.
In sintesi, le terre rare sono elementi chiave per l’industria tecnologica e la transizione energetica, non tanto per la loro scarsità assoluta, ma per la difficoltà di estrazione e lavorazione e per il controllo geopolitico delle risorse.
Piero Villani 
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