L’Escherichia coli (spesso abbreviato in E. coli) è un batterio appartenente alla famiglia delle Enterobacteriaceae.
È uno dei microrganismi più studiati e conosciuti al mondo e riveste un ruolo fondamentale sia nella biologia umana sia nella ricerca scientifica.
Caratteristiche generali
Morfologia
Batterio a forma di bastoncino (bacillo), Gram-negativo.
Respirazione
Anaerobio facoltativo (può vivere sia in presenza che in assenza di ossigeno).
Habitat naturale
Popola normalmente l’intestino degli esseri umani e di altri animali a sangue caldo, formando una parte essenziale della flora intestinale (microbiota).
Ruolo nel corpo umano
Nella stragrande maggioranza dei casi, E. coli è un batterio del tutto innocuo e persino benefico.
Contribuisce alla produzione di vitamine essenziali (come la vitamina K2 e alcune vitamine del gruppo B) e aiuta a prevenire la colonizzazione dell’intestino da parte di batteri patogeni.
Ceppi patogeni e infezioni
Sebbene la maggior parte dei ceppi sia innocua, alcuni ceppi specifici acquisiscono geni che li rendono patogeni per l’uomo.
Questi ceppi possono causare diverse patologie :
Infezioni del tratto urinario (IVU)
È la causa principale di cistiti e pielonefriti.
Infezioni intestinali (Gastroenteriti)
Alcuni ceppi (come E. coli enteroemorragico, es. O157:H7) producono tossine (come la tossina Shiga) che provocano crampi addominali, diarrea sanguinolenta e, nei casi più gravi, sindrome emolitico-uremica (SEU).
Altre infezioni
In soggetti immunocompromessi o in seguito a traumi, può causare peritoniti, setticemie o meningiti neonatali.
La trasmissione dei ceppi patogeni avviene principalmente per via oro-fecale, attraverso l’ingestione di acqua o cibi contaminati (carne poco cotta, latte non pastorizzato, verdure lavate male).
Importanza nella ricerca e nelle biotecnologie
E. coli è il modello organismo per eccellenza nella biologia molecolare.
La sua facilità di coltivazione in laboratorio e la rapida velocità di replicazione lo rendono uno strumento indispensabile per la ricerca genetica, il clonaggio del DNA e la produzione industriale di proteine ricombinanti, come l’insulina umana e diversi farmaci.
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